Observados desde la altura, los Andes ecuatorianos despliegan un collage de colores, como si la naturaleza hubiese tejido sobre ellos su propio tapiz. Una mirada más cercana, en cambio, nos revela que este sorprendente panorama no es sólo una expresión de la naturaleza, sino también resultado del trabajo del hombre.
En las cumbres andinas, el sol de la tarde cubre extensas áreas de páramos prístinos, mientras que más abajo, en los valles, ilumina campos de maíz, cebada, trigo y quinua, tiñéndolos de reflejos dorados, ámbar, lila y amatista que cambian al paso de las inconstantes nubes. En los Andes, tierras de eternos juegos de luces y sombras, naturaleza y actividad humana, no existe un día que se parezca al otro.
Considerada la región más importante de Ecuador y llamada comúnmente la Sierra, es la más visitada de todo el país. Su gran diversidad natural y cultural abarca páramos, bosques nublados, lagos, volcanes activos, termas, mercados indígenas, ciudades, pueblos y haciendas coloniales.
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No es casualidad que esta región cuente con la industria turística más desarrollada de Ecuador, la cual ofrece toda clase de alojamientos, opciones culinarias, oportunidades de compras y festivales culturales, todos fácilmente accesibles desde Quito, la capital.
Además de todo lo anterior, están las ciudades de Quito, Otavalo y Baños, consideradas como mecas de los viajeros, no sólo de la Sierra sino de todo el Ecuador. Estas ciudades ofrecen una infraestructura turística muy desarrollada, por lo que es posible encontrar en ellas una amplia selección de restaurantes, hoteles y actividades en general que realizar. El visitante podrá elegir entre una suite de lujo en una hacienda de 400 años de antigüedad y un hostal para mochileros por $5 dólares la noche; entre cenar pizza vegetariana una noche y a la siguiente, cuy asado!
La mayoría de los viajeros que vienen a Ecuador, donde primero llegan es a Quito, a veces descrita como una ciudad con atmósfera de pueblo, a pesar de que en los últimos años se ha ido convirtiendo en una metrópolis en ciernes. Quito, capital del Imperio Inca del Norte siglos atrás, posee un Centro Histórico colonial catalogado entre los más grandes de América Latina. Declarado Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO el Centro Histórico de Quito es capaz de transportar, a quienes lo visitan, a lo largo de siglos mientras caminan por sus calles empedradas y llenas de vendedores con las más variadas ofertas: desde choclo (maíz andino), pasando por artesanías, hasta discos compactos de música techno.
Ubicada bastante estratégicamente, Quito es también un excelente punto de partida para un buen número de excursiones de uno o dos días, como rafting, exploración del bosque nublado, observación de aves, ciclismo de montaña, aguas termales, y mucho más.
La provincia de Imbabura, al norte de Quito, es famosa por sus lagos, sus comunidades indígenas tradicionales con sus construcciones de adobe y las artesanías elaboradas por sus habitantes. En la ciudad de Otavalo se encuentra la Plaza de los Ponchos, el mercado indígena más conocido de América Latina y una parada obligatoria para la mayoría de los turistas que llegan al país. Esta extravagante plaza al aire libre, que se derrama los sábados por muchas calles de la ciudad, ofrece una variedad inestimable de artesanías, textiles, bisutería, suvenires, todos en enormes e interminables filas y pilas.
En los alrededores de Otavalo hay un número considerable de preservadas haciendas que operan en su mayoría como B&Bs. Además de alojamiento, ofrecenexcursiones a caballo, una forma muy popular de entrar en contactos con los paisajes y la gente de la Sierra. Dos horas al norte de Otavalo, cerca de la frontera con Colombia, se encuentra la Reserva Guandera, atractiva por su mezcla espectacular de bosque nublado y páramo andino.
Ibarra, capital de la provincia de Imbabura, tiene como epíteto la ciudad blanca.Ello, gracias a sus edificios coloniales encalados, sus calles de piedras y sus tejados rojos. A su marcado ambiente histórico se suman los coches tirados por caballos que recorren muchas de sus calles. Gran parte de los turistas que llegan a Ibarra lo hacen para subirse al tren que, bajando por las estribaciones de la Sierra, llega hasta la población costera de San Lorenzo, a 193 millas (310 km).
Este servicio en algunos momentos ha sido intermitente. Recomendamos, antes de aventurarse, buscar información precisa al respecto. En nuestra sección detransportación podrá encontrar más detalles.
Mitad del Mundo
Al norte de Quito, a poco más de media hora del Centro, está el Monumento a la Mitad del Mundo, que marca el lugar por donde pasa la línea ecuatorial. Entre otros atractivos, cuenta con un museo que ofrece información acerca de las cuatroregiones principales de Ecuador y de sus grupos étnicos. Si llega hasta allá, no pierda la oportunidad de poner un pie en cada hemisferio.
A una hora y media de Quito, a lo largo de la Avenida de los Volcanes, se eleva, con su cono casi perfecto, uno de los símbolos más icónicos del Ecuador, el volcán Cotopaxi (5 897 mts / +19 000 pies). También uno de los volcanes activos más altos del planeta.
Algunos visitantes con la fuerza, la preparación y la voluntad necesarias se enrumban por sus laderas para coronar su elevada cumbre . El volcán es la mayor atracción del Parque Nacional Cotopaxi, que abarca varias provincias y protege una amplia zona de páramo, hogar del cóndor andino.
Más al sur de la Avenida de los Volcanes se encuentra el Circuito del Quilotoa, un área espectacular para hacer senderismo andino y salirse un poco de las rutas tradicionales. Aquellos senderistas aventureros que hagan el esfuerzo serán recompensados con vistas increíbles e inigualable hospitalidad de montaña, además de la posibilidad de un encuentro casual con un pastor de llamas o una risueña “manada” de jóvenes indígenas.
Viajando por estas rutas escénicas se puede visitar el colorido mercado de los sábados en Zumbahua donde no faltan las llamas; o donde podrá comprar un pintura Naif de algún artista indígena. También podrá detenerse junto a la laguna Quilotoa, un lago volcánico de aguas color verde esmeralda, ubicada a 3 800 metros. Si completa el circuito, el viajero podrá llegar a Chugchilán y al cañón del río Toachi; visitar una fábrica de quesos al mejor estilo europeo en lo alto del páramo, o adentrarse en el bosque nublado en la Reserva Ecológica de los Iliniza. Si es sábado, recomendamos no perderse uno de los mercados más importantes de la Sierra, el de Saquisilí. El circuito del Quilotoa ofrece a sus visitantes una auténtica imagen de la serranía ecuatoriana. Durante el circuito podrá hallar alojamiento en Latacunga, Pujilí, Zumbahua, Quilotoa, Chugchilán, Sigchos y Saquisilí. Todo el recorrido puede planificarse para tres o cuatro días.
Provincia de Tungurahua
La provincia de Tungurahua es famosa por sus mercados indígenas de Pujilí y Salasaca, donde los diseños preincaicos, incaicos, españoles y modernos decoran el contorno de las vasijas de barro y de los tapices elaborados por sus artesanos. Aquí, el majestuoso Tungurahua captará la atención al viajero intrépido. Este volcán de 5 016 metros de altura tiene un pasado tan ilustre como feroz, los habitantes de la zona lo saben bien. En el medio de la vía entre Quito y Baños, estáAmbato, con su terminal terrestre que conecta con casi todo el país y un tráfico impresionante de todos los que pasan entre ambas ciudades.
Luego de todo un día de comprar, andar o escalar por los alrededores, nada mejor que una parada en Baños, una pequeña ciudad ubicada en un valle donde todo el año habita la primavera. Baños es también un excelente punto de partida para visitar la Amazonía. (Cuidado con la vía, es tan hermosa como temeraria.) Desde Baños también es posible llegar a Riobamba, donde está la estación del tren que lleva al excitante paseo a la Nariz del Diablo. En el pasado era posible subirse al techo del tren pero actualmente está prohibido para evitar accidentes.
Con una de las más altas concentraciones de biodiversidad, que incluye varios cientos de especies de aves, Mindo constituye uno de los lugares más gratificantes y accesibles de la Sierra. A sólo dos horas y media de Quito, además de su fácil acceso, ofrece espectaculares oportunidades de observar aves, hacer canopy, senderismo y otras actividades al aire libre.
A unas dos horas de Quito, y escondida en el interior de un pequeño valle intramontano húmedo y fresco, entre dos volcanes, la visita a Papallacta podría planificarse en tour de un día. Sus atracciones principales son los manantiales de aguas termales y las piscinas del Hotel Termas de Papallacta. Muchos de los visitantes se quedan sólo un par de noches como mucho porque además de los baños de inmersión y alguna que otra caminata, no hay mucho más que hacer aquí.
El volcán más elevado del Ecuador, el Chimborazo, con 6 310 metros, anida en sus laderas muchas comunidades indígenas que aun mantienen sus tradiciones ancestrales. Este volcán, cuya cumbre traspasa las nubes, invita a los andinistas con experiencia a coronarle. Quienes logren conquistarlo serán recompensados con vistas alucinantes desde su cumbre.
Cada vez crece más el número de turistas que se aventuran hacia al sur. Aquellos que lo hacen y llegan hasta las provincias de Azuay o Loja, no sólo disfrutan de su hospitalidad y su cocina, también de sus pueblitos encantadores asentados en las laderas de los andes. Cuenca es la tercera ciudad más grande del Ecuador. Ofrece al visitante un Centro Histórico colonial admirablemente preservado, senderos campestres en sus alrededores y las famosas ruinas incas de Ingapirca.
En Loja el visitante podrá encontrar espléndidos paisajes. Vilcabamba, famosa por la longevidad de sus habitantes, es el lugar perfecto para viajeros que quieran detenerse un poco a ver crecer las plantas. Ofrece todo tipo de hospedajes, lo mismo para mochileros que para otros tipos de turistas, así como spas terapéuticos. Desde Vilcabamba es posible visitar el Parque Nacional Podocarpus, una extraordinaria colección de ecosistemas que van desde páramo hasta un bosque endémico de Podocarpus y bosque nublado, excelente para observación de aves.
FUENTE:http://www.ecuadorexplorer.com/es/html/la-sierra-ecuatoriana.html
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